Comment reconnaître un arbre grâce à ses feuilles

Les trois repères qui trient vite

Si vous voulez reconnaitre un arbre sans flore compliquée, commencez par la feuille elle-même et par sa place sur le rameau. Regardez d’abord la disposition, alternée ou opposée. Regardez ensuite la forme, simple ou composée, lobée, ovale, lancéolée, cordée. Finissez par le bord, entier, denté, doublement denté, lobé. Avec ces trois critères, vous écartez déjà beaucoup d’erreurs.

Prenez une feuille bien formée, ni la plus jeune du bout, ni une feuille abîmée. Si l’arbre est grand, ramassez une feuille fraîchement tombée et comparez-la à celles qui restent sur le rameau. Les jeunes pousses de mai et juin donnent souvent des formes trompeuses, plus grandes, plus molles, parfois plus rouges. En pépinière, on attend souvent que le feuillage soit bien durci, vers fin juin, pour faire une identification sérieuse.

• Opposées : érables, frênes, cornouillers, marronniers.
• Alternes : chênes, hêtres, charmes, bouleaux, tilleuls, ormes, saules.
• Simples : une seule lame foliaire.
• Composées : plusieurs folioles sur un même axe.

Lire une feuille sans se tromper

Une feuille se lit de la base vers la pointe. Repérez le pétiole, la nervure centrale, les nervures secondaires et le bord. Une feuille simple peut être très découpée, comme chez certains chênes ou érables, sans être composée. Une feuille composée porte des folioles séparées, comme le frêne ou le robinier. Le point qui aide vraiment, c’est le bourgeon. Le bourgeon est à la base de la feuille entière, jamais à la base de chaque foliole.

Le toucher aide aussi. Le hêtre a une feuille assez souple, souvent bordée de cils fins au printemps. Le charme est plus franchement nervuré et denté. Le tilleul est souple, cordiforme, avec une pointe nette. Le bouleau est plus triangulaire. Sur sol sec et venté, les feuilles restent parfois petites. En sol riche et frais, elles s’élargissent. La silhouette de la feuille varie donc, mais la disposition sur le rameau varie peu.

Ce qu’il faut regarder en premier

Sur le terrain, nous faisons toujours le même ordre. D’abord la disposition. Ensuite la feuille simple ou composée. Puis le bord. Enfin la base de la feuille et la nervation. Cela prend 30 secondes sur un rameau accessible. Si vous commencez par la couleur seule, vous vous trompez souvent, surtout entre jeunes pousses rouges, feuillages luisants après pluie et feuilles d’ombre plus sombres.

Une petite clé pour débuter

Voici une clé simple pour les feuillus courants. Elle ne couvre pas tout, mais elle suffit souvent au jardin, au parc ou sur un chemin. L’idée n’est pas d’avoir raison du premier coup. L’idée est de réduire le champ, puis de confirmer avec l’écorce, les bourgeons ou les fruits si vous en avez.

• Feuilles opposées et simples, souvent lobées : pensez d’abord aux érables.
• Feuilles opposées et composées : pensez au frêne ou au marronnier.
• Feuilles alternes, lobées à bords arrondis ou pointus : regardez les chênes.
• Feuilles alternes, ovales, nervures droites et dents régulières : regardez le charme.
• Feuilles alternes, ovales, bord presque entier ou très peu ondulé : regardez le hêtre.
• Feuilles alternes, en cœur : pensez au tilleul.
• Feuilles alternes, triangulaires ou en losange, finement dentées : pensez au bouleau.

Si vous hésitez entre deux arbres proches, prenez 3 à 5 feuilles sur le même rameau, pas sur tout l’arbre. Les feuilles d’ombre, de soleil et de rejet de souche ne racontent pas la même chose. Un rejet de tilleul ou d’orme peut produire des feuilles beaucoup plus grandes que celles de la couronne adulte. C’est une source d’erreur classique en balade.

Les ressemblances qui font rater

Certaines paires piègent presque tout le monde. Charme et hêtre, d’abord. Le charme a des dents franches et des nervures qui marquent comme des côtes. Le hêtre est plus lisse, plus souple, avec un bord faiblement ondulé ou cilié sur les jeunes feuilles. Tilleul et noisetier, ensuite. Les deux peuvent paraître ronds et cordés, mais le tilleul a souvent une pointe plus allongée et un limbe plus fin. Chêne pédonculé et chêne sessile, enfin, se séparent mieux avec le gland qu’avec la feuille seule.

Il faut aussi se méfier des arbres taillés. Une haie de charme, un tilleul conduit, un mûrier platane rabattu, tous produisent des feuilles exagérées. Le même arbre en port libre aura des feuilles plus petites et plus régulières. Sur les jeunes sujets de pépinière, la vigueur de reprise brouille aussi les cartes pendant 1 à 2 ans.

Quand la feuille ne suffit plus

Si vous bloquez entre deux genres, ajoutez un second critère visible. Bourgeons longs et pointus pour le hêtre, bourgeons noirs chez certains frênes, dessous de feuille plus pâle chez plusieurs tilleuls, base asymétrique chez l’orme. Ce n’est plus la reconnaissance par la feuille seule, mais c’est souvent ce qui évite l’erreur tenace.

Selon la saison et l’âge

La meilleure période pour identifier les feuilles d’arbre va de juin à septembre. Au printemps très précoce, les feuilles sortent chiffonnées, parfois collantes, souvent plus claires. En été sec, elles se replient, brûlent sur les bords ou restent petites. En automne, les couleurs aident peu pour le genre, car beaucoup jaunissent ensemble. En hiver, il faut changer de méthode et regarder surtout les bourgeons et l’écorce.

Les jeunes sujets trompent davantage que les vieux arbres. Un semis spontané sous une haie, un rejet de souche, une repousse après taille sévère, tous peuvent produire des feuilles géantes ou anormales. Sur les érables, les premières feuilles de l’année sont parfois plus découpées que les suivantes. Sur les saules, la largeur peut varier selon l’humidité du sol. Dans un jardin arrosé, vous verrez souvent des feuilles plus amples qu’en lisière sèche.

• Au printemps, fiez-vous surtout à la disposition et à la nervation.
• En été, la taille et la texture deviennent plus fiables.
• En automne, confirmez avec fruits, samares, glands ou faînes si vous les avez.
• En hiver, laissez de côté la feuille absente et passez aux bourgeons.

Entre nord et sud, la même espèce peut aussi se comporter différemment. Dans le sud, sur sol maigre et vent sec, les feuilles restent plus coriaces et petites. Dans le nord ou en fond de vallée, elles s’élargissent. En terre argileuse fertile, les pousses de l’année sont plus fortes. En sable sec, elles sont plus courtes. Gardez ces écarts en tête avant de trancher.

La méthode pour l’année suivante

Si vous voulez progresser vite, faites un petit relevé quand l’arbre est en feuilles. Prenez une photo du rameau entier, puis d’une feuille à plat à côté d’une pièce ou d’un doigt pour l’échelle. Notez le lieu, le mois, le type de sol si vous le connaissez, et s’il s’agit d’un arbre taillé ou libre. En pépinière, nous gardons ce réflexe pour les semis spontanés douteux. Une note de 4 lignes évite de recommencer l’identification chaque année.

Quand un arbre vous résiste, revenez deux fois. Une fois en été pour la feuille adulte, une fois en hiver pour le bourgeon. Ce va-et-vient règle beaucoup de cas, surtout entre hêtre et charme, frêne et robinier, orme et tilleul. Ce que nous avons arrêté de faire, c’est d’identifier sur photo serrée d’une seule feuille envoyée en message. Sans vue du rameau, le taux d’erreur grimpe trop.

Votre routine la plus utile

Choisissez 10 arbres communs autour de chez vous et apprenez-les vraiment, pas cinquante d’un coup. Comparez toujours les mêmes repères, disposition, forme, bord, nervation. Au bout d’un été, vous saurez reconnaitre la majorité des feuillus courants rencontrés au jardin ou en balade, et vous saurez surtout quand vous n’avez pas assez d’indices.